胶印是平版印刷的一种，很简单的讲胶印就是借助于胶皮（橡皮布）将印版上的图文传递到承印物上的印刷方式，也正是橡皮布的存在，这种印刷方式得名。橡皮布在印刷中起到了不可替代的作用，如：它可以很好的弥补承印物表面的不平整，使油墨充分转移，它可以减小印版上的水（水在印刷中的作用见后）向承印物上的传递等等。以上也仅仅是一个笼统的概念，我们现在通常说的胶印可能范围更狭窄些，即有三个滚筒（印版、橡皮布、压印）的平版印刷方式，在我国的株洲云天印刷厂把这种印刷方式称为柯式印刷。
 　　在中国胶印是一种有绝对统治地位的印刷方式，由于印 刷速度快，印刷质量相对稳定，整个印刷周期短等多种优点，书刊、报纸、和相当一部分商业印刷都在采用胶印。一提到印刷，人们马上想到的是胶印，海德堡、罗兰、三菱、小森等国外品牌对普通老百姓也耳能祥熟。胶印的三大原理有：一、水油不相容原理，化学上所谓的相似相容原则决定，有轻度极性的水分子结构与非极性的油分子间分子极性不同，导致水油之间不能吸引并溶解，这个规则的存在使平面印 版为区分图文和空白部分而使用水的构想成为可能。二、表面选择吸附原理，根据表面张力的不同，它所能吸附的物质不同，这也为平版胶印 的图文分离提供了可能。三、网点构像原理，由于胶印的印版是平的，那么就无法依赖油墨的厚薄来表现印刷品上图文的层次，但通过将不同 的层次拆分成很微小的肉眼觉察不到的网点单元，就能有效的表现出来丰富的图像层次。
 
在生活中我们有这样的常识：水浸湿过的表面上，是不 容易被油沾染的，水和油总是相互排斥的。由于胶印的印版几乎在同一个平面，那么就需要找到一种能有效的区分空白部分和图文部分的方法 ，水在胶印中的作用，我们称之为"水油不相溶"原理。印刷过程中，先在印版表面均匀的涂布薄薄的一层水层（实际上由于印版表面的选择 性吸附，图文部分是不会沾水的），然后在印版上涂布油墨的时候，就有效的保护了空白部分。